Открытие Волги для русского искусства ‑‑ заслуга братьев Григория (1802–1865) и Никанора (1805–1879) Чернецовых ‑‑ выдающихся представителей русской пейзажной школы первой половины XIX века. Зрителя в их художественном наследии в первую очередь привлекают скромные пейзажи России, с одной стороны, предельно реалистичные, а с другой ‑‑ полные сдержанного романтического чувства. В 1838 году на специально построенной барке Чернецовы проплыли по всей Волге, от Рыбинска до Астрахани. Результатом долгого путешествия стали десятки картин и рисунков, а также графическая панорама волжских берегов. Художники писали о своей работе: «Она есть близкий портрет, снятый с натуры в очертаниях одной из знатнейших и благодетельных рек России, … портрет, интересный для просвещенной любознательности не только теперь, но и впоследствии».

В 1870 году молодые художники Илья Репин и Федор Васильев провели на Волге целое лето. Репин, начиная работу над своими знаменитыми «Бурлаками на Волге» (1870–1873, ГРМ), создал множество этюдов с натуры. В одном из них ‑‑ «Бурлаки у костра» ‑‑ мастер искусно воссоздает атмосферу тихого вечера на волжском берегу, где усталые бурлаки коротают время за нехитрой трапезой. Полотно построено на сочетании диагональных и горизонтальных ритмов, что порождает ощущение и активности, и покоя. Последнему весьма способствует умиротворенная картина воды и неба, холодные тона которого уравновешивают теплый колорит береговой сцены.

Если у реалиста Репина ландшафт и бытовой жанр даны в равноправном синтезе, то у романтика Васильева жанровый элемент подчинен пейзажу. Основную нагрузку в создании пейзажного образа играет небо, определяющее настроение композиции. В полотне «Парусное судно на Волге» темные с зарницей вечерние небеса вместе с бурными волнами усиливают состояние тревоги и беспокойства, которым охвачены люди на паруснике. Картина Васильева «Вид на Волге. Барки» (1870, ГРМ), представленная на выставке в офорте Александры Комаровой, несет иное содержание. Здесь мир природы дан в мажорном ключе, он наполнен чувством свободы и свежести, разлитых в бесконечной шири земли, воды и неба.

Константин Юон в картинах «Волжские пристани» и «Утро в Угличе» представляет иной образ Волги ‑‑ реки-труженицы, главной судоходной артерии страны. С особенной силой данная концепция выражена в первом полотне, с его атмосферой будничной деловитости. Во второй работе этот настрой сильно смягчен и уравновешен эпической картиной древнерусских храмов на горизонте.

К указанному образу примыкает и рисунок Бориса Кустодиева «Кинешма. Пароход у пристани». Художник использует здесь прием близкого взгляда, почти «с воды», чем добивается ощущения непосредственного участия зрителя в происходящем. В подобном же ключе выстроена композиция картины «Мост. Астрахань», где зритель так же словно «проплывает» в лодке под мостом вместе с героями полотна. Родной город Кустодиева показан как идиллическое, «райское» место, в котором все живут в мире и согласии под мягким светом закатного солнца.

В советское время продолжалось исследование волжского мира во всем многообразии его природного и человеческого бытия. Мастера этой эпохи развивали как реалистические (Александр Васильев), так и романтические (Сергей Шомин) тенденции своих предшественников.