В 1894 году Илья Репин стал профессором Петербургской Академии художеств и возглавил одну из живописных мастерских, где преподавал до 1907 года. Существовало мнение, что Репин не был достаточно скрупулезным преподавателем и не имел особой системы или метода преподавания, тем не менее, как писал И. Э. Грабарь: «Великим учителем он все же был. Для воспитанников Репин являлся непревзойденным авторитетом. Они уважали его не только как большого мастера, но и как человека. Прежде всего ценили его любовь к молодежи и бережное отношение к проявлениям таланта».

Репин считал, что профессор-руководитель должен с кистью в руках демонстрировать свой творческий метод и свои приемы письма, а не излагать по трактатам о живописи законы художественного ремесла. Он не стремился прививать ученикам свое мировосприятие и не требовал повторять формальные приемы своего живописного языка. Обращаясь к студентам, он говорил: «Идите своим собственным путем, ищите свой почерк, не подражайте никому, искусство не терпит трафарета. Учитесь у больших мастеров, постигайте суть их искусства, но не заимствуйте их внешнюю манеру».

Мастерская Репина вместо положенных тридцати, иногда насчитывала более девяноста учеников. Через нее прошли художники самого разного уровня, в том числе такие выдающиеся мастера русского искусства, как: И. Я. Билибин, И. Э. Грабарь, Д. Н. Кардовский, Б. М. Кустодиев, Ф. А Малявин, А. П. Остроумова-Лебедева, К. А. Сомов, Н. И. Фешин и другие.

Одним из самых любимых учеников Репина стал Исаак Бродский, который привлек его внимание незаурядными способностями, упорством и одержимостью искусством. Достаточно быстро между ними установились теплые дружеские отношения, продолжавшиеся до самых последних дней жизни Репина.

Впоследствии многих поражало, что Бродский был совершенно непохож на своего учителя и ничего не унаследовал от него в технике письма и композиционных решениях. «Он вовсе не ученик Репина, как он об этом говорит. Он прежде всего был пейзажист и как таковой сумел очень своеобразно определиться задолго до революции», — писал П. Н. Филонов. Однако можно с уверенностью сказать, что взгляды учителя на искусство всецело были восприняты Бродским и заложили прочный фундамент для формирования его творческого мировоззрения. Влияние Репина сказалось в стремлении к простоте, к достижению правдивости, точности и строгости в передаче натуры, в презрении ко всякой приблизительности, случайности приема, к формальным ухищрениям.

Бродский вспоминал о Репине: «Достоинства Репина как педагога заключались в том, что он на деле показывал, как нужно работать. Он… брал кисть и палитру и на уроке показывал ученикам, как нужно писать. Эти минуты, когда Репин брал кисть, были особенно значительными; все бросали работу и смотрели, что делает Репин. Такие случаи бывали не часто, так как Репин приходил в мастерскую редко и бывал в ней часа полтора-два. Таким образом, каждому из нас он уделял не более пяти–десяти минут… Репинское обаяние, сознание того, что придет гениальный художник, поднимали нас всех, и эти минуты пребывания гения в мастерской давали нам огромную зарядку…».

Впоследствии именно Бродскому, унаследовавшему педагогические традиции Репина, суждено было возродить Академию, которую он возглавил в 1932 году, как школу высокого реалистического искусства. Так же, как и его учитель, Бродский придавал большое значение развитию индивидуальных способностей каждого из учеников и решительно возражал, если кто-нибудь из них начинал подражать его творческой манере. «Я никогда не стремился подражать своему учителю и никогда от вас этого требовать не буду. Подражать учителю — это художественный подхалимаж», — говорил он. Как вспоминает один из его учеников, известный впоследствии советский художник Александр Лактионов: «Исаак Израилевич не любил громких фраз и туманных теоретических разговоров, которыми подчас грешили наша академическая профессура. Все, что он говорил, было просто, наглядно и убедительно».

Сегодняшняя Академия художеств многим обязана Бродскому — своему директору, который проявил себя как принципиальный, настойчивый и последовательный руководитель. Он возродил к новой жизни, уже в совершенно иных исторических условиях академическое образование, благодаря чему образовалась неразрывная связь между русским искусством конца XIX — начала XX века и поколениями ленинградских художников середины и второй половины XX века. В этом состоит едва ли не главный признак, отличающий немногие выдающиеся художественные школы, — передача традиций мастерства непосредственно от учителей к ученикам на протяжении нескольких поколений.