Многогранный талант Ивана Яковлевича Билибина (1876–1942) проявил себя в самых различных сферах. Он был замечательным пейзажистом и театральным художником, педагогом и фотографом, карикатуристом и исследователем деревянного зодчества. Но в историю русского искусства он вошел прежде всего как мастер книжной иллюстрации. Народные сказки и былины, художественная литература, как отечественная, так и зарубежная, многим обязаны Билибину. Кроме того, он иллюстрировал периодику, создавал афиши, рекламы, календари, меню, поздравительные адреса.

Слова «стальная линия», вынесенные в название выставки, принадлежат самому Ивану Яковлевичу. Так он определял сущность своего неповторимого, основанного на господстве линейного начала, стиля. Изысканная декоративность модерна сочеталась в нем с точностью передачи черт реального мира. Метод Билибина — это стилизация русского народного искусства, лубка, древнерусской книжной миниатюры, обогащенная знакомством с японской и западноевропейской гравюрой XVII–XIX веков. Все эти и многие другие источники, преображенные творческой работой воображения художника, создали стиль редкой красоты, в котором линия и пятно сливались в черно-белой или цветной гармонии.

Билибин очень разнообразен в интерпретации своего богатейшего тематического репертуара. Эпическая трактовка («Царевна-лягушка») соседствует с национально-историческим подходом (оперы Н. А. Римского-Корсакова и М. И. Глинки, произведения А. С. Пушкина и Габриеле д’Аннунцио, календари). Ярким романтическим началом отмечены иллюстрации к «Русалочке» Х. К. Андерсена, созданные во время пребывания Билибина в эмиграции. Особняком стоит реклама пароходства «Кавказ и Меркурий», наименее подверженная стилизации. Она выдержана в холодных сине-белых тонах и символизирует стихию воды, покоренную человеком.