Иван Николаевич Крамской (1837–1887) — яркая фигура отечественного искусства XIX века. Участник знаменитого «бунта четырнадцати», один из основателей Артели художников и Товарищества передвижных художественных выставок, он был важнейшим идеологом русской реалистической живописи. Его талант проявил себя в таких различных жанрах как историческая картина, бытовая живопись, натюрморт. «Но главный и самый большой труд его — это портреты, портреты, портреты», — так писал один из ближайших друзей Крамского, сам блестящий портретист, Илья Ефимович Репин.

Действительно, вклад Крамского в русское портретное искусство трудно переоценить. В созданных им образах он проявил исключительную проницательность в понимании человека, особенностей его духовной жизни.

Представленные на выставке портреты охватывают весь период творчества Крамского — от времени ученичества («Мужской портрет», 1858) до последнего года жизни («Портрет В. Н. фон Дервиз», 1887). Во всех них видна острая наблюдательность в передаче натуры, способность отразить характер, полный большой нравственной силы. Образы коллег-художников А. И. Куинджи, И. И. Шишкина, К. Ф. Гуна, кроме того, отличаются особой одухотворенностью и богатством внутреннего мира.

С Архипом Ивановичем Куинджи И. Н. Крамского связывали долгие годы дружбы. Познакомились они именно в этом доме, где Крамской жил с 1869 по 1887 год. Он занимал большую квартиру в этом же парадном на третьем этаже (старый номер 5, ныне квартиры 8, 9 и 10). В 1873 году недолго снимал здесь жилье и Куинджи. В письме от 6 декабря 1873 года Крамской так писал о первой встрече с пейзажистом: «У меня был чрезвычайно интересный сосед — Куинджи. Он жил визави против моей квартиры, и мы с ним несколько раз подолгу беседовали. К сожалению, он как-то внезапно исчез с квартиры; еще накануне мы мирно толковали о разных материях, и ничего не было такого, что бы указывало на его переезд, тем более, что он не больше трех недель как стал моим соседом, и вдруг на другой день, т. е. вчера, — его уже нет, выехал — куда, еще не знаю…». Далее Крамской отмечал: «…одна сторона в нем мне открылась и <…> поразила <…> способности у него недюжинные, <…> прозорливость у него большая <…> для меня стало ясно кое-что в молодом поколении».

Знакомство и дальнейшее общение с И. Н. Крамским оказало большое влияние на молодого Куинджи. Несмотря на малую разницу в возрасте, 5 лет, Иван Николаевич был уже признанным мастером-портретистом, известным художником и художественным критиком, идеологом и главой Товарищества передвижников. Его советы, беседы с ним способствовали обретению А. И. Куинджи жизненного и профессионального опыта, осознанию своего собственного пути в искусстве. И. Н. Крамской ввел молодого художника в круг передовых художников-передвижников; Куинджи начинает активно участвовать на передвижных выставках, а в 1875 году становится действительным членом Товарищества передвижных художественных выставок.

Позднее, в конце 1870-х годов, И. Н. Крамской напишет два портрета Куинджи. Один из них, исполненный в 1877 году, в настоящее время находится в собрании Государственной Третьяковской галереи, а другой, хранящийся в Музее Академии художеств, занимает центральное место на нашей выставке. Крамской изобразил Куинджи на необычном ярко-красном фоне, подчеркивающем характерную внешность молодого южанина с копной темных кудрей и черной бородой, пронзительным пытливым взором, «шевелюрой Авессалома и очаровательными очами быка. Как Ассур, бог ассирийцев» (И. Е. Репин).Художник полон железного здоровья и энергии, он уверен в себе и обрел свой путь в жизни и искусстве. Этот портрет Архип Иванович очень любил, и долгое время хранил у себя, а потом решил передать учебной библиотеке Академии художеств, организованной на его средства.

Помимо произведений, созданных И. Н. Крамским в разные годы, на выставке впервые представлен уникальный предмет, связанный с творчеством знаменитого художника, — его мольберт.