Выставка, посвященная миру театра, открывается в ноябре 2021 года в парадных залах Музея Академии художеств. Ее основу составят предметы из собрания музеев МХАТ и Академии художеств. В экспозиции, которая охватывает практически вековую историю Московского художественного театра, войдут эскизы декораций, макеты спектаклей, костюмы и предметы бутафории.

Термин «игра с вещью», использованный в названии выставки, был введен театроведами ленинградской школы в 1920-е годы. Он подразумевает придание какому-либо предмету, элементу декорации или сценической площадке образных функций в процессе сценического действия. Но само понятие возникло намного раньше, на рубеже XIX–XX веков. В. И. Немирович-Данченко, отмечая новый, использованный К. С. Станиславским прием «пользование вещами», подчеркивал, что Станиславский «умел наполнить течение акта подходящими вещами и характерными подробностями для действующих лиц».

Основу выставки составляет впечатляющая коллекция театральных костюмов, эскизов декораций, макетов и предметов бутафории из собрания Музея МХАТ. Это, в первую очередь, предметы сценического окружения для самых первых постановок чеховских пьес «Чайка», «Дядя Ваня», «Три сестры», «Вишневый сад», а также для спектаклей «Царь Федор Иоаннович», «Снегурочка», «Кабала святош» и редко представляемые широкому зрителю костюмы Н. П. Ламановой к спектаклям «Безумный день, или Женитьба Фигаро», «Отелло» и «Анна Каренина». Эскизы костюмов и декораций к последним трем спектаклям, созданные А. Я. Головиным и В. В. Дмитриевым, подчеркивают роль художника-исполнителя театральных костюмов в общей канве спектакля.

Все исторические костюмы не просто являются произведениями искусства, они напоминают нам и об игравших в них свои роли в мхатовских спектаклях великих артистах XX века — Олеге Ефремове, Иннокентии Смоктуновском, Олеге Табакове, Вячеславе Невинном, Ольге Книппер, Ие Савиной, Алле Тарасовой, Ирине Мирошниченко и многих других.

Особое место на выставке занимает раздел, посвященный постановкам произведений А. П. Чехова в МХАТ разного времени. На сцене театра пьесы Чехова ставили К. С. Станиславский и В. И. Немирович-Данченко, О. Н. Ефремов, М. Н. Кедров, Б. Н. Ливанов, В. Я. Станицын. Над созданием изобразительного ряда к этим спектаклям работали знаменитые театральные художники В. А. Симов, В. В. Дмитриев, Л. Н. Силич, Н. А. Шифрин, Э. Г. Стенберг, В. Я. Левенталь, работы которых составляют ценнейшую часть коллекции Музея МХАТ.

Значительное место в экспозиции занимают работы, созданные в театрально-декорационной мастерской Академии художеств, основанной в 1878 году по инициативе М. А. Шишкова. Особенно интересны первые годы существования мастерской после воссоздания ее в послереволюционное время, когда различные постановки стали массовым видом искусства. Возглавил мастерскую, открытую в 1926 году, известный театральный художник Михаил Павлович Бобышев. В этот период студенты в поисках смелых сценических решений пробовали себя в конструктивизме, кубизме, а затем и в реализме. В числе работ представлены ранее не публиковавшиеся вещи из собрания Научно-исследовательского музея при Российской академии художеств. Так, зритель получит возможность сравнить между собой никогда не экспонировавшиеся эскизы декораций и костюмов к опере Ж. Бизе «Кармен», выполненные Н. П. Авакумовым и В. С. Федотовым. Самостоятельным разделом выставки можно назвать произведения уже зрелого художника В. С. Ходасевич, переданные автором в академический музей в 1928 году.

Более поздний период представлен дипломными работами многих известных театральных художников из коллекции Музея Академии художеств. Это выпускные работы студентов Института им. И. Е. Репина и эскизы декораций и костюмов представителей московской школы.