Дмитрий Николаевич Кардовский родился 5 сентября 1866 года в дворянской семье в усадьбе Осурово Переславского уезда. В 1892 году, окончив юридический факультет Московского университета, Кардовский поступил в Императорскую Академию художеств. Здесь его первым учителем стал профессор Павел Петрович Чистяков. И. Э. Грабарь, учившийся вместе с Кардовским, вспоминал, что у Чистякова «ученик приучался к строгому отношению к натуре и привыкал к мысли, что нет ничего легкого, все одинаково трудно, все одинаково интересно, важно и увлекательно». Чистяков учил, что «рисование не есть только развлечение: оно такая же суровая и, главное, точная наука, как математика. Здесь есть свои незыблемые законы, стройные и прекрасные, которые необходимо изучать». Несомненно, Д. Н. Кардовский был многим обязан своему учителю. Добросовестное отношение к задаче, глубокое увлечение темой — эти черты художника сформировались и укрепились под влиянием Чистякова.

В 1894 году Дмитрий Кардовский был принят в мастерскую И. Е. Репина. Проучившись в Академии еще два года, в 1896 году он едет в Мюнхен в школу Антона Ажбе, где до 1900 года обучается новым художественным методам. В Петербург Кардовский вернулся сформировавшимся мастером. В 1900–1902 годах он продолжил работу в академической мастерской И. Е. Репина, где Кардовский писал дипломную картину «Самсон и Далила». Репин высоко оценил труд молодого художника и сделал его своим помощником. С 1907 года Кардовский уже руководил собственной живописной мастерской в Императорской Академии художеств. Новейшие художественные идеи начала XX века, царившие в школе Антона Ажбе, нашли свое продолжение в творчестве и преподавательской системе Дмитрия Кардовского. В 1911 году Кардовскому присвоено звание профессора Императорской Академии художеств, и он был избран ее действительным членом. Педагогические принципы, унаследованные художником от Чистякова, Репина и Ажбе, были в дальнейшем переданы его талантливым ученикам, которым Дмитрий Николаевич привил любовь к реалистическому воспроизведению мира.

Помимо станковой живописи Дмитрий Кардовский занимался книжной графикой. В 1902–1903 годах Кардовским создана выдающаяся по своему проникновению в быт «чеховской» России серия иллюстраций к повести «Каштанка». Д. Н. Кардовский обладал феноменальной художественной памятью и исключительной наблюдательностью. По словам И. Э. Грабаря, он «умел передать давно пережитое впечатление, точно восстановить события, обстановку, характер действующих лиц — все до мельчайших подробностей». Дмитрий Кардовский состоял во многих художественных объединениях, работая как учредитель, куратор, организатор и педагог. За семь лет до смерти у художника парализовало левую руку, и он прекратил свою педагогическую деятельность. В 1941–1943 годах он жил в своем доме в Переславле-Залесском, где умер 9 февраля 1943 года.

На выставке представлены работы периода обучения Кардовского в школе А. Ажбе, а также графические работы мастера конца XIX — начала XX века. Произведения были переданы в дар Музею Академии художеств в 1956 году дочерью художника, Екатериной Дмитриевной Кардовской. Большая часть работ экспонируется впервые.