Восемнадцатый век для России стал временем зарождения не только нового государственного устройства, но и нового искусства. Ведущую роль в этом отношении сыграла Академия художеств. С момента учреждения в 1757 году она стремилась разработать четкий и последовательный метод подготовки художников различных направлений — живописцев, скульпторов, архитекторов, графиков. Основой этого метода стал рисунок. Настоящая выставка включает в себя ценнейший раздел графической коллекции, собранный Академией за первые двести лет ее существования. В нем отражены главные принципы и ступени академической системы обучения, давшей России целую плеяду выдающихся художников.

Обучение рисунку начиналось с освоения простейших фигур, копирования различных элементов анатомии человека со специальных гравированных таблиц и пособий. К первым этапам также относится копирование с «оригиналов», т. е. с произведений других художников. Затем следовали занятия в классе гипсовых голов и гипсовых фигур, где ученики копировали слепки с античных статуй. С середины XVIII века Академия художеств собирает обширную коллекцию слепков, снятых непосредственно с античных оригиналов и точно передающих все их пластические особенности. Изучая и копируя их, ученики формировали свое художественное видение, делали первые шаги в передаче светотени, пропорций человеческой фигуры, ее структуры.

Высшей ступенью являлся натурный класс. К занятиям в нем допускались только те, кто освоил все предыдущие этапы. Рисование с обнаженной натуры позволяло продемонстрировать и углубить знания анатомии, постановку фигуры в пространстве, передачу движения, светотеневую моделировку. Занятия в натурном классе проходили каждый день по несколько часов. В течение года проводились экзамены, по результатам которых выставлялись оценки от номера «1» (высшая оценка) и далее, а также присуждались большие и малые серебряные медали. Лучшие рисунки впоследствии оставались в классах в качестве образцов для копирования будущими поколениями учащихся.

На выставке представлены рисунки первых выпускников Академии художеств, стоявших у истоков русского искусства, — А. П. Лосенко, П. И. Соколова, А. Е. Егорова, В. К. Шебуева, А. Г. Варнека, И. А. Акимова и других.

С первых лет своего существования Академия художеств отправляла своих лучших воспитанников в заграничные поездки на несколько лет, назначая им денежное содержание — «пансион», отчего эти поездки стали называть «пенсионерскими». Художники, как правило, отправлялись в Италию либо во Францию, где продолжали изучение шедевров искусства предшествующих эпох в оригиналах. По окончании поездки в качестве отчета академисты привозили копии произведений знаменитых художников. Благодаря такой практике Академия обрела превосходные рисунки М. Ф. Воинова, выполненные с росписей виллы Фарнезина и фресок Ватиканского дворца.

Важным разделом выставки являются эскизы к живописным и скульптурным произведениям. Рисунок — самый непосредственный из всех видов искусства, именно в нем чаще всего отображается живое движение мысли художника. В этом отношении удивительно гармоничны и свободны подготовительные рисунки А. П. Лосенко к картинам «Владимир и Рогнеда» (1770, собрание ГРМ) и «Прощание Гектора с Андромахой» (1773, собрание ГТГ).