Джованни Баттиста Пиранези (1720–1778) — выдающийся итальянский гравер, архитектор, исследователь и коллекционер античного искусства. Уроженец венецианской Террафермы, он большую часть жизни прожил в Риме. Именно «Вечный город» с его неповторимым, складывавшимся на протяжении многих веков архитектурным обликом и стал главным героем творчества Пиранези.

Его творческое наследие распадается на две части. Первая из них — это виды реальной архитектуры Рима и других городов Италии. Представленные на выставке гравюры с античными памятниками объединены темой величия римской цивилизации. Грандиозность масштабов, богатство форм, совершенство пропорций являлись свидетельством высочайшего взлета архитектурной мысли древних римлян. Ощущая себя их наследником, Пиранези испытывал законную гордость итальянца — продолжателя классической традиции. В то же время, к этому чувству примешивалась горечь утраты как политической и экономической мощи страны, так и того величия духа, что уже не позволяло современникам Пиранези возводить здания, подобные римским. 

Вторая часть его наследия посвящена фантастической архитектуре — воплощению мечты об античности, либо еще не разрушенной, либо причудливо пересозданной. Согласно теории английского философа Эдмунда Бёрка (1729–1797), сформулированной им в книге «Философское исследование о происхождении наших идей возвышенного и прекрасного» (1756), всё многообразие окружающего нас мира укладывается в категории «возвышенного» и «прекрасного». Источником возвышенного у Бёрка является всё, «что возбуждает идеи неудовольствия и опасности, другими словами, всё, что … связано с предметами, внушающими ужас». Прекрасное же вызывает чувство удовольствия. Основные характеристики красивых вещей — это мягкие криволинейные очертания, чистые и светлые, но не яркие краски, грация и изящество. Две знаменитые серии офортов Пиранези «Тюрьмы» и «Каприччи» («Фантазии») в целом подходят под эти категории: первая, несомненно, относится к «возвышенному», а вторая, скорее, — к «прекрасному».

Творчество Пиранези оказало огромное влияние как на развитие неоклассического стиля, так и на появление предромантических тенденций в европейском искусстве и литературе. С художественной же точки зрения офорты Пиранези — одна из вершин этой техники. В своих листах мастер достигает исключительной живописности светотеневых эффектов и монументальности форм.

На выставке представлены гравюры, архитектурные модели и увраж XVIII века из собрания Научно-исследовательского музея при Российской академии художеств и Научной библиотеки Российской академии художеств.