Дачи появились в России во времена Петра I. Изначально, это были наделы земли, выданные за заслуги перед государством. Первые дачи (от слова «дать») раздавались при условии, что новый владелец не только построит усадьбу по образцовому проекту, но и благоустроит земельный участок, что было доступно только состоятельным людям. Более ста лет дачи-усадьбы оставались привилегией аристократии.

В 1832 году император Николай I издал указ, разрешавший покупать участки под дачи. Жители Петербурга стали активно выезжать за город, начали строить свои собственные дачи или арендовать уже готовые дома. Дачи в это время в основном заселял средний класс и люди творческих профессий, что нашло отражение в русской литературе и искусстве того времени. Петербуржцы переезжали на дачи на весь летний период, а квартиры в городе сдавали.

У дачных построек были свои единые правила строительства. Дачники, которые покупали участники или брали их в аренду, могли построить один или два дома, сделать беседку, устроить пруд. Дачные дома обычно были дорого обставлены, вокруг них располагались дорожки и цветники. Здесь были все городские условия, иногда даже ванна и канализация.

Огородничество не было распространено. Люди приезжали исключительно отдохнуть — поиграть в карты, послушать граммофон, посмотреть выездные представления театра, пообщаться. «Мода или петербургский обычай повелевают каждому, кто только находится вне нищеты, жить летом на даче, чтобы по утрам и вечерам наслаждаться сыростью и болотными испарениями», — так иронично описывала дачную жизнь газета «Северная пчела».

Состоятельные люди, получив в аренду или купив большой участок земли, заказывали проект своего загородного дома крупным столичным зодчим. Архитекторы, ориентируясь на средства заказчиков, создавали уникальные постройки, не имеющие аналогов в европейской архитектуре того времени. Многие выпускники Императорской Академии художеств создавали проекты дачных домов для участия в конкурсе на медаль. Проекты дач того времени выполнены в классицистическом стиле: у них симметричный план, портики, наличники и т. д.

Желание сделать проект более удобными приводит к появлению эклектичных сочетаний фасада с живописным, асимметричным планом. Большую часть проектов второй половины XIX века составляли дачи «в англо-готическом стиле», проекты которых были навеяны петергофскими коттеджами и постройками в Царском Селе. Популярны были и дачи «в деревенском стиле» — с колоннами из необработанных стволов деревьев и соломенной крышей и в «русском стиле». Они отличаются рациональной, хорошо продуманной планировкой и свидетельствуют о хорошем знакомстве авторов с композиционными и конструктивными приемами деревянного народного зодчества.

К сожалению, построенные в то время дачи почти не сохранились. Об общем характере их планировки и архитектурного облика можно судить по проектам, которые поместил П. Фурманн в своей «Энциклопедии русского городского и сельского хозяина — архитектора, садовода, землемера, мебельщика и машиниста», изданной в Петербурге в 1842 г. Фурманн писал, что «при композиции загородных домов или дач воображение имеет более свободы; и здесь есть известные правила, но они не так строги: легкость, разнообразие и согласование с окружающей природой должны быть руководителями составляющего проект дачи».

В собрании Музея Академии художеств хранится богатая коллекция архитектурных чертежей и проектов выпускников Академии и известных архитекторов Петербурга. Среди них значительное место занимают проекты усадеб, загородных дворцов и дач, о которых так мечтали петербуржцы XIX века. На выставке представлены характерные образцы дачного зодчества того времени и архитектурные детали, созданные для оформления дачных домов и усадеб.