Экспозиция посвящена немецкому художнику Иоганну Конраду Дорнеру (1809–1866), одному из создателей живописного убранства Исаакиевского собора. За создание 12 икон для алтарных преград собора он получил звание академика исторической живописи Императорской Академии художеств.

Иоганн Конрад Дорнер родился в простой многодетной семье в коммуне Бальдершванг, на границе Баварии и Австрии. Выпускник Королевской академии изобразительных искусств в Мюнхене, он значительную часть жизни провел в Российской империи.

Работы Конрада Дорнера были востребованы и пользовались успехом у современников: ему заказывали портреты для родовых галерей в дворянских усадьбах, украшали его картинами жилые покои особняков и дворцовые интерьеры, некоторые произведения становились достоянием музеев. Написанные Дорнером полотна находились в собраниях европейских и российских монархов и членов их семей. Однако со временем имя Конрада Дорнера оказалось забытым, и многие его работы в водовороте исторических перипетий первой половины ХХ века были утрачены. Тем не менее, в настоящее время удалось выявить более сотни картин мастера.

Значительная часть работ художника находится в собрании Государственного музея-памятника «Исаакиевский собор». В 2014 году в рамках проведения года Германии в России от администрации города Бремена музею был передан в дар семейный архив Конрада Дорнера: свыше 70 графических листов, альбом с набросками и рисунками художника, паспорт, семейные письма и фотографии. Эти материалы легли в основу монографической выставки «Академик исторической живописи Иоганн Конрад Дорнер» — крупного межмузейного проекта, призванного познакомить широкую аудиторию с художественным наследием художника.

Помимо графических листов на выставке представлены и живописные портреты кисти художника. В экспозиции можно увидеть портрет А. Крейц (1838) из собрания Государственного Эрмитажа и портрет светлейшей княгини Леониллы Ивановны Сайн-Витгенштейн (1840) из частного собрания семьи Полевских. Оба портрета атрибутированы в 2022 году в связи с возросшим интересом к художественному наследию мастера.

На выставке также представлено единственное в наследии мастера произведение ориентальной тематики, написанное Иоганном Дорнером в период увлечения экзотикой Востока, — «Невольницы» (1852). Дополняют его два наброска к нему из собрания Государственного музея-памятника «Исаакиевский собор».

Но самая крупная работа в жизни художника — это, безусловно, заказ на двенадцать икон для алтарной части Исаакиевского собора — главного храма столицы Российской империи, полученный им в 1843 году

В собрании Государственного музея-памятника «Исаакиевский собор» хранятся листы с цветными эскизами всех композиций, а в фонде редких книг и рукописей Научно-технической библиотеки Петербургского государственного университета путей сообщения Императора Александра I — их более проработанные версии, выполненные в карандаше и получившие высочайшее утверждение. Также сохранились свыше двадцати подготовительных рисунков Дорнера к отдельным образам святых. Эти материалы, а также фотографии с изображением икон собора, дают возможность проследить этапы работы мастера над этим заказом.